选秀大会分两轮，每轮30个顺位。第二轮（31～60顺位）是直接按照球队在常规赛的成绩的倒序来排列的。第一轮后十六个顺位（15～30）是进入季后赛的十六支球队按照常规赛的成绩的倒序来排定；1～14顺位则属于未能进入季后赛的十四支球队，不过并非是直接按照常规赛成绩来排列，而是先通过抽签决定了前三个顺位的归属，然后再按成绩顺序排定4～14顺位。也就是说，没有进入季后赛的十四支球队都有机会获得前三号选秀权，只是成绩较差的球队比较好者赢取的几率大。根据规则，常规赛成绩最差的球队将有25%的几率获得头号选秀权（即所谓的状元签），成绩倒数第二的球队有19.9%的几率，而十四队中成绩最好的球队获取的几率仅有0.5%。前三号的选秀权的抽签通常在每年的5月进行。 球队在选中新秀之后可以选择和他签约，亦可以放弃或者直接交换出去，如果新秀遭到放弃，他将成为自由球员（非受限制），如果是交易的话还没获得合同的新秀与选秀权一样是薪金价值为零的。球队与新秀签约后，60天内不能把他交易出去。如果新秀不愿意与选中他的球队签约，而球队又不同意交易或放弃他的话，该新秀在一年内将不能和其它NBA球队签约，挑选他的球队保留有一年的签约权；该新秀还可以参加下一年的选秀。
每个参加选秀的，之前各个球队都会有球探包括教练回去考察。还有各种训练营。要看选秀球员的各方面技术和身体素质，还有伤病史。更重要的是球员的潜力。因素有很多，还包括球队需要的位置，有没有冲突之类的。
首先，前14顺位属于上赛季没有进入季后赛的，这些球队进行抽签，决定顺序，成绩越差拿到状元签的概率越高，所以NBA有摆烂之说。其次，后16顺位，则是根据他们常规赛的排名进行倒序决定。
首先有对球员身体先天条件的比较，身高，臂展。各队球探还会考察各个新秀的肌肉情况（肌肉线条的好坏）。选秀前所有新秀都会接受体能测试来看一下自己的运动能力（athleteci***），测试项目有原地起跳，连续扣篮，往返跑，定点投篮测试。当然还要看球员入NBA前几年的比赛录像看球员在球场上究竟有多强的实力（得分能力，全局观，战术执行能力）。如果球员是在NCAA打过球的然后参加选秀，球队的名气和上一年排名也很重要（比如来自USC,UNC,DUKE, LSU,MEMPHIS,PITT,UCLA这种大学校的球员就有一定的优势）然后在互相比较球员看他们各自的特点。综合一下以后看排名。
球员被选中时的的顺序称为顺位。球员在选秀大会上越早被选中的话，即顺位越高，他的身价就越高。选秀大会上第一个被选中的球员通常被称为“状元”（第一顺位），他们通常都是所有参加选秀的球员当中最为优秀的。第二个被选中的球员被称为“榜眼”，第三个被称为“探花”。之后，按顺序称为第几顺位。
一个球员第一轮靠前的顺位被选上并不意味着这名球员未来就一定能够成为超级巨星。迈克尔·乔丹在1984年的选秀大会上是首轮第三顺位被选中的，但是他却被普遍认为是NBA历史上最伟大的球员。
在乔丹之前被选中的两位球员一个就是“大梦”奥拉朱旺，另外一个是萨姆·鲍维（Sam Bowie），奥拉朱旺最后入选NBA名人堂，而萨姆·鲍维却因为伤病问题而草草结束自己的职业生涯，根本没有做出成绩。这说明了NBA选秀顺位与球员的未来发展并没有必然的直接联系，选秀顺位靠后的球员不一定就比顺位靠前的球员差。
根据NBA选秀年龄限制规定，球员必须年满19岁才具备参加选秀的资格。如此一来，许多完成高中学业的18岁球员将必须选择到大学待一年或到海外磨练身手，等到符合年龄限制后才能进入NBA舞台。
