奥运会马拉松源于古希腊时期的史诗《伊利亚特》，描述了数千年前古希腊的战争英雄奥德修斯获得胜利后，跑了42公里到雅典报告战争胜利的故事。1896年第一届现代奥运会上，马拉松赛跑首次成为正式比赛项目，起点设在希腊马拉松市，终点为雅典体育场。其后，马拉松成为奥运会体育项目之一，也成为世界上最著名的长跑赛事之一，每年都会吸引数以万计的选手和观众参与和观赏。
奥运会马拉松项目的来源可以追溯到公元前490年9月12日发生的希波战争。在这场战役中，雅典人最终击败了波斯人。为了将胜利的消息尽快传递回雅典，统帅米勒狄派出了著名的“飞毛腿”菲迪皮茨回去报信。菲迪皮茨以惊人的速度奔跑，最终在到达雅典时因体力过度消耗而倒地死去。为了纪念这一事件，在1896年举行的现代第一届奥林匹克运动会上，设立了马拉松赛跑项目，将菲迪皮茨奔跑的距离——42.193公里作为比赛的距离。
跑马拉松成为奥运会项目始于1896年。1896年，第一届现代奥运会在希腊雅典举行，其中包括了一场从马拉松到奥林匹亚的42.195公里长的路程比赛，该比赛即为第一届奥运会的马拉松比赛，自此之后马拉松成为奥运会项目，并在以后的每届奥运会上继续进行。
